A localização de um lugar no planeta Terra pode ser determinada sabendo as suas coordenadas geográficas: latitude, longitude e altitude. Neste trabalho, como o modelo do planeta considerado é uma esfera, estamos a supor que todos os pontos estão na superfície da esfera, ou seja, têm altitude nula.

A latitude de um lugar é a medida do ângulo que o raio da esfera que passa por esse lugar faz com o plano do Equador. A latitude varia entre -90° (Pólo Sul) e 90° (Pólo Norte). Qualquer ponto situado na linha do Equador tem latitude zero.

Em vez da latitude pode-se considerar a colatitude do lugar: medida do ângulo que o raio que passa no Pólo Norte faz com o raio que passa no lugar, variando entre 0° (Pólo Norte) e 180° (Pólo Sul). Assim, a linha do Equador é o conjunto dos pontos da esfera com colatitude 90°.

A longitude de um lugar é o ângulo que o meridiano que passa por esse lugar faz com o meridiano de Greenwich. O valor absoluto da longitude varia entre 0° e 180°: quando o local se situa a Oeste do meridiano de Greenwich, o valor da longitude é negativa e, quando o local se situa a Este do meridiano de Greenwich, a sua longitude é positiva.

Na tabela seguinte, apresentam-se as respectivas latitudes e longitudes de algumas cidades.

Porto Lisboa Madrid Paris Rio de Janeiro Nova Iorque Luanda Tóquio Sidney
41º9'N 38°43'N 40°25'N 48°52'N 22°55'S 40°40'N 8°49'S 35°40'N 33°52'S
8°37'O 9°8'O 3°43'O 2°20'E 43°12'O 73°56'O 13°14'E 139°46'E 151°13'E