Muitos adornos de vasos, tecidos, paredes, capitéis e molduras são formados a partir de um motivo que se repete periodicamente numa só direcção. Por exemplo, a pintura reproduzida abaixo representa algumas figuras femininas, cada uma das quais pode ser pensada, se se ignorarem as diferentes cores das vestes, como obtida da precedente através de um deslocamento de um passo sempre com a mesma amplitude e na mesma direcção. No que se segue chamaremos “friso” a toda a decoração (pintada, bordada ou esculpida) que apresente estas características.

Diremos que os frisos são simétricos relativamente a uma translação, ainda que, vendo bem, num exemplo como o que acabámos de analisar isto não seja inteiramente válido: para legitimar a nossa afirmação, devemos imaginar que a fila de senhoras se repete indefinidamente na direcção da translação.