Dois elásticos estão presos a um pino, fixado num disco que roda livremente com pouco atrito. Um dos elásticos tem a segunda extremidade fixada e a extremidade do outro é controlada pelo visitante:

Deslocando lentamente a extremidade do elástico de controle, poder-se-á observar que a posição do disco depende «em geral» continuamente da posição do ponto de controle, mas há certas situações em que uma pequena variação da posição de controle provoca uma brusca alteração na posição de equilíbrio do disco; diz-se que houve uma catástrofe, de onde o nome do módulo.
Quando se dão essas variações bruscas, uma pequena «marcha-atrás» da posição de controle não é suficiente para repor a posição de equilíbrio anterior à variação brusca. O módulo permite que o visitante comece por explorar uma vasta área de controle e se aperceba não só das zonas em que surgem alterações bruscas da posição de equilíbrio do disco como do facto que essas alterações se dão apenas quando o ponto de controle se desloca em certo sentido (isto é, a mudança brusca depende, não só do local em que se encontra a extremidade de controle como também dos locais em que se encontrava anteriormente - da sua «história passada»).
Se usar um lápis na extremidade de controle e marcar numa folha de papel um ponto de cada vez que houver uma catástrofe, terá uma curva que lhe dará uma ideia mais precisa sobre as zonas «de instabilidade». Poderá melhorar a informação se desenhar, junto a essas curvas, pequenas setas transversais que indiquem o sentido em que têm lugar as catástrofes.

Modelos deste tipo permitem apreciar qualitativamente sistemas que pretendem representar certos comportamentos nos mais variados domínios; citemos apenas dois exemplos:

1. em certas situações, pequenas variações nos mercados cambiais, podem provocar crashes de grandes proporções e é bem sabido que a reposição da situação anterior não se consegue por uma simples reposição da situação «dos parâmetros» anterior à ruptura;
2. em doenças do foro psíquico, pequenos factores podem provocar mudanças radicais, dificilmente reversíveis.

A existência de modelos matemáticos, que permitam dar indicações, mesmo que sejam só de índole qualitativo, sobre as «zonas de instabilidade» podem permitir uma observação mais atenta dessas situações e eventualmente desencadear uma prevenção da situação de ruptura.